Les couleurs des impressionnistes
Chemin de traverse près de Pourville, 1882
Avec l'adoption de la peinture en plein air, la couleur devint, tout au long du XIXè siècle,le véritable moyen d'expression de l'artiste. On avait émis l'idée que l'image peinte devait reproduire le monde tel qu'il nous apparaissait, les artistes avaient de plus en plus pris conscience de l'insuffisance de leurs moyens picturaux. Il passait par exemple pour impossible de peindre la lumière du soleil ou les tons clairs de la nature car les couleurs disponibles ne le permettaient pas. C'est pourquoi la couleur fut mise en scène grâce aux contrastes simples du clair-obscur.
Argenteuil, 1874- Edouard Manet
Eugène Delacroix découvrit finalement vers 1840 que l'on peut augmenter l'effet lumineux en remplaçant ce clair-obscur dans la composition par de forts contrastes de couleurs, c'està dire en juxtaposant des couleurs complémentaires. Par ailleurs, le peintre savait que les ombres ne sont jamais uniquement noires ou grises: leur ton est fonction de la couleur environnante ainsi que celle du soleil.ce principe devait avoir une influence importante sur l'impressionnisme, ce qui ressort à la comparaison entre le traitement des ombres chez un pré-impressionniste tel que Manet d'une part et de chez Renoir et Monet d'autre part.
La balançoire,1876 Pierre-Auguste Renoir
Vers le milieu du XIXè siècle, certains scientifiques étudièrent plus en détail la composition de la lumière et la perception par l'oeil humain. Ils finirent par admettre que l'homme perçoit la couleur en fonction de sa propre sensibilité à la couleur et qu'il ne peut donc pas y avoir de normes objectives pour déterminer les couleurs.